Dead Horse Point State Park: Arches & Canyons

​Dead Horse Point State Park:
Merci Dan et Meghan! Ce couple absolument charmant, que nous avons rencontré à Mammoth Hot Springs lors de notre séjour à Yellowstone, nous a recommandé de camper à Dead Horse Point State Park, lorsque nous leur avons parlé de notre itinéraire. Suivant leur recommandation, nous sommes arrivés dans ce lieu tout à fait sauvage, situé en bordure de l’immense Canyon créé par la Colorado River. Avec seulement une vingtaine de places de camping, cet endroit suspendu au bord du précipice a su rester authentique et offre de belles places de camping, ainsi que de superbes promenades sauvages, éloignées des sentiers balisés. La pointe de Dead Horse Point a une forme de luette. Un passage étroit (« the neck ») rattache ce bout de terre au plateau rocheux mais arrivé au bord, on plonge à pic dans la gueule immense et béante du canyon. D’après la légende, les cowboys sélectionnaient les plus beaux chevaux mustang qu’ils avaient capturé et ceux qu’ils ne voulaient pas garder étaient conduits jusqu’à Dead Horse Point, où une barrière était placée pour enfermer les chevaux sur la pointe rocheuse. Ceux-ci mourraient de soif sous le soleil brûlant du désert, en ayant la vue sur les eaux de la Colorado River 1000 pieds plus bas (environ 300 mètres).

Arches National Park :
Dead Horse Point a été notre base pour ensuite visiter Arches National Park et Canyonlands National Park. Arches National Park comporte le plus grand nombre d’arches en pierre. Ces arcs délicats, sculptés par l’érosion, sont un véritable trésor de la nature. Il a fallu une conjonction de plusieurs paramètres pour en permettre la formation et c'est avec un immense intérêt que nous avons appris la base de leur création...

Tout d’abord, une mer semi-fermée qui s’est créée et asséchée cycliquement plus de 20 fois, pendant des centaines, voire des milliers d'année. Celle-ci, finalement totalement sèche, a laissé derrière elle une épaisse couche de sel, il y a de cela 300 millions d’année.
Ensuite, un désert de sable s’est formé et a tout recouvert. Puis, les dunes ont été recouvertes avec le temps par de la poussière qui s’est accumulée et qui a compressé le sable, le rendant immobile et le pétrifiant peu à peu. Les dunes de sables pétrifiées sont de toute beauté et elles sont présentes dans toute la région (Navajo Sandstone). On peut y admirer les mouvements du vent, dessinés et capturés dans ce sable devenu pierre.

Le vent et les crues des cours d’eau sont venus ajouter encore un mélange de sable, de grès et de matière boueuse, au fil du temps, pour créer une couche plus fragile qui s’érode facilement (Carmel Formation).

Peu à peu cette couche a été recouverte par un nouveau désert fait du sable très fin. Il y a environ 180 millions d’années, ces grains de sable se sont compactés et ont formé la couche appelée « Entrada Sandstone » qui forme les arches aujourd’hui.
D’autres couches sédimentaires se sont succédées au fil du temps ; je ne vais pas toutes les énumérer… Si vous voulez en savoir plus, je vous conseille de lire l'article de Wikipedia: https://en.wikipedia.org/wiki/Arches_National_Park qui résume bien l'histoire géologique de ce parc national.

Comment se forment les arches?
​
« Cracks and fins »
Bref… quelle est l’importance de la couche de sel laissé par la mer asséchée ?... Celle-ci est à la base de nos arches… En effet, sous l’effet de glissements et de pressions tectoniques, le sel s’est trouvé comprimé et a soulevé par endroits la « croûte » de couches sédimentaires supérieures. Cette « croûte » s’est fissurée comme une croûte de pain. La couche sédimentaire de « sandstone » (littéralement « pierre de sable ») étant plus fragile et friable, elle s’érode facilement. Exposée aux éléments naturels (pluie, gel/dégel, vent), les fissures dans le sandstone se sont donc approfondies et élargies pour, au fil du temps, former des « fins » (des « nageoires ») isolées et distantes les unes des autres. Ces « fins » se sont amincies sous l’effet de l’érosion continue, notamment à cause de l’énorme influence du gel/dégel pouvant casser d’énormes blocs de pierre. En effet, une fois que l’eau de pluie s’est infiltrée dans les fissures du rocher, si celle-ci gèle, il se produit une expansion qui peut casser la pierre. Pour ajouter à cela, il y a l'érosion du vent contenant des grains de sable environnant et les cours d'eau créés par la pluie... Ceux-ci emportent le sable présent entre les « fins » et creusent encore d’avantage les parois en sandstone. L'érosion chimique de la pluie acide est également un facteur contribuant à l'effritement des parois de sandstone.

« Windows and arches »
Des trous (« windows ») se forment dans la pierre friable des « fins » amincies. En continuant à s’éroder, ces trous deviennent de magnifiques arches qui, avec le temps, poursuivent leur effritement finissant, un jour, par s’effondrer. La vie des arches est donc assez courte (en termes géologiques) et leur temps est compté. Au travers du parc national de Arches, on peut voir de petits trous, qui dans quelques millénaires deviendront peut-être des arches. On voit également des arches en cours de formation, auxquelles il manque peut-être quelques dizaines ou centaines d’années pour terminer leur formation, des arches « jeunes » et solides, d’autres plus anciennes et fragiles. D’anciennes arches, qui étaient admirées encore récemment par le public, se sont effondrées il y a quelques années… c’est donc un cycle dont toutes les étapes peuvent être admirées dans l’immense région géologique s’étendant entre le Colorado et l’Utah.

Canyonlands :
Depuis notre campement à Dead Horse Point State Park, nous pouvons admirer le parc de Canyonlands. Les formations géologiques et les explications scientifiques de ce parc sont très similaires à celles de Arches National Park mais il vaut vraiment la peine de se déplacer jusqu’au point de vue surplombant tout le bassin creusé dans la croûte terrestre et formant Canyonlands. Cette vue est splendide !
En traversant le Colorado et l’Utah, l’histoire de la Terre est mise à nu et rendue visible. Les strates géologiques sont exposées devant nous, comme un gâteau aux multiples couches. Ainsi, nous avons traversé toute une région connue pour la couche sédimentaire soulevée des profondeurs de la croûte terrestre contenant des fossiles de dinosaures. Ceux-ci, encore contenus partiellement dans la pierre sablonneuse, peuvent être admirés lors de belles randonnées éducatives. C'est assez fabuleux de pouvoir se promener en pleine nature et de voir un squelette de dinosaure pétrifié il y a des millions d'années juste à côté de soi... ou de trouver des dents de requin, fossilisées, en pleine forêt...(nous n'en avons pas trouvé mais d'autres gens ont eu cette chance).

Bien sûr, qui dit dinosaures, dit pétrole… Entre le Colorado et l’Utah, on voit donc également de multiples puits et forages fonctionnant jour et nuit pour extraire l’énergie fossile ou le gaz contenus dans les antres de la terre.

Nous avons fait plusieurs marches dans cette région et avons bénéficié grandement des nombreux panneaux explicatifs placés à chaque point de vue. La région est un paradis pour les apprentis géologues, c'était super intéressant!